Cặp vợ chồng trẻ Fred và Rosie Nemser dọn về sống cùng với Stanley Hyman và Shirley Jackson, bởi vì Fred bắt đầu công việc mới tại Đại học Bennington, nơi Stanley cũng đang giảng dạy. Họ đến sớm hơn thời gian mà Stanley yêu cầu, vì Rosie lúc này đang mang bầu và phải lo việc nhà, trong khi Shirley thì đã mất khả năng làm việc do bệnh tâm thần và là một nhà văn. Shirley bị ám ảnh bởi một vụ mất tích của một cô gái trẻ ở khuôn viên trường Bennington và muốn viết về câu chuyện đó thành tiểu thuyết.
Bất chấp việc Nemsers không nhận ra điều gì đang diễn ra, Shirley và Stanley đã bí mật âm thầm thao túng cuộc sống của họ, khiến cho căng thẳng hôn nhân của Fred và Rosie gia tăng, cản trở các nỗ lực của Fred trong công việc. Ngoài ra, Shirley còn cố gắng tiếp cận Rosie, mặc dù cô ta đã hạn chế thời gian chỉ với chiêu trò ngắn ngủi.
Khi gia đình Nemsers bắt đầu rạn nứt do sự thao túng của Stanley và sự lạm dụng của Shirley, thì Shirley lại ngày càng sáng suốt và kiên quyết để hoàn thành cuốn tiểu thuyết của mình. Trong lúc Rosie đã đến bờ vực tự sát và Stanley quả quyết rằng Fred sẽ không bao giờ được giữ chân ở Bennington, thì Shirley cuối cùng cũng hoàn thành tác phẩm của mình và Stanley đã ca ngợi nó là một kiệt tác. Mặc dù Shirley có chút nuối tiếc khi phải rời xa Nemsers, nhưng nhanh chóng, cô quên đi tất cả và vui vẻ nhảy múa bên Stanley.
