Ở bờ biển phía đông New Zealand, đồng bào Whangara tin rằng sự hiện diện của họ ở đây có lịch sử từ ngàn năm trước, bắt nguồn từ một tổ tiên duy nhất, Paikea. Huyền thoại kể rằng ông đã thoát chết khi chiếc thuyền bị lật, bằng cách cưỡi lên lưng cá voi để trở về bờ. Từ đó, những người lãnh đạo ở Whangara, luôn là những người đàn ông đầu lòng, đều được xem là hậu duệ trực tiếp của Paikea.
Nhân vật chính là Pai, một cô bé 11 tuổi trong bộ tộc có phần nghiêng nặng về nam quyền ở New Zealand. Cô tin rằng mình có số phận trở thành người đứng đầu mới của bộ tộc. Nhưng ông của cô, Koro, bị ràng buộc bởi những truyền thống lâu đời, nhất quyết chọn một người đàn ông làm lãnh đạo. Pai yêu ông Koro hơn bất cứ ai khác trên đời, nhưng cô cần phải chiến đấu chống lại ông và hàng ngàn năm phong tục để chứng tỏ số phận của mình.
