Trong một thế giới hậu tận thế đầy bạo lực, một phượt thủ tên Eli (Denzel Washington) đã lang thang về phía tây Bắc Mỹ suốt ba mươi năm trời. Anh tìm thấy sự an ủi trong một cuốn sách đặc biệt mà lúc nào cũng mang theo bên mình và rất cẩn thận bảo vệ nó. Để sống sót, Eli săn những con thú nhỏ và lục tìm đồ trong các ngôi nhà và xe cộ bị tàn phá, rồi mang họ đổi ở các ngôi làng lấy nước và thức phẩm.
Khi đến một ngôi làng dưới sự cai trị của tên trùm mafia mạnh mẽ Carnegie (Gary Oldman), Eli đã thu hút sự chú ý của hắn nhờ khả năng chiến đấu ấn tượng. Carnegie mời Eli gia nhập băng nhóm của hắn. Hắn còn thuyết phục người phụ nữ mù mà hắn yêu, Claudia (Jennifer Beals), gửi con gái mình, Solara (Mila Kunis), đến để thuyết phục Eli ở lại qua đêm với lý do giúp cô gái nghĩ cách quyến rũ anh. Nhưng Eli đã chỉnh tề từ chối nàng một cách lịch sự.
Solara vô tình nhìn thấy cuốn sách của Eli. Khi Carnegie biết được, hắn ra tay đấm đánh mẹ của Solara cho tới khi bà phải tiết lộ những gì thấy được. Carnegie lập tức sai bọn cận vệ vào vùng đất hoang để cướp cuốn sách từ Eli, nhưng Eli chẳng phải loại dễ xơi. Anh nói cho chúng biết rằng nếu muốn cuốn sách, trước tiên chúng phải lấy mạng anh đã.
