Clarice Starling (Jodie Foster), một thực tập sinh của F.B.I., chăm chỉ làm việc để phát triển sự nghiệp trong khi cố gắng bỏ lại quá khứ ở Tây Virginia. Cô biết rằng nếu ai đó biết được nguồn gốc của mình, họ sẽ nhìn cô bằng ánh mắt phân biệt. Sau khi tốt nghiệp, Clarice ước mơ được vào làm trong đội khoa học hành vi của cơ quan dưới sự hướng dẫn của Jack Crawford (Scott Glenn).
Khi vẫn còn là thực tập sinh, cô nhận được lệnh từ Crawford là hỏi chuyện Tiến sĩ Hannibal Lecter (Sir Anthony Hopkins), một bác sĩ tâm thần máu lạnh bị giam giữ trong một nhà tù an ninh tối đa suốt tám năm vì đã giết người và ăn thịt nạn nhân. Clarice không chỉ cần lời khuyên từ Lecter để giúp phá một vụ án về “Buffalo Bill” (Ted Levine), kẻ giết người hàng loạt đã giết năm đối tượng là những người phụ nữ trẻ, có phần đầy đặn và sau đó bí ẩn tước bỏ da của họ.
Crawford chọn Clarice tham gia cuộc trò chuyện với Lecter, vì ông ta hy vọng là sự hiện diện của một người phụ nữ sẽ khơi gợi được cảm xúc nơi Lecter. Sau cuộc gặp đầu tiên, Clarice nhận ra rằng mình phải sẵn sàng tham gia vào một trò chơi tâm lý đầy thử thách với Lecter, phải không ngừng đọc giữa những câu chữ kỳ lạ mà ông ta nói. Cô cũng phải quyết định rằng sẽ mất bao nhiêu lâu mình có thể đưa ra cảm xúc thật ra trước Lecter, bởi vì chính điều đó sẽ là giá để có được sự giúp đỡ của ông.
Vụ án trở nên nghiêm trọng hơn khi một nạn nhân thứ sáu được phát hiện, và đây có thể là manh mối quan trọng để hiểu rõ thêm động cơ của Lecter. Nếu không sẽ có thêm một nạn nhân thứ bảy là Catherine Martin (Brooke Smith), con gái của Thượng nghị sĩ Ruth Martin (Diane Baker). Họ quyết tâm khai thác mọi thông tin từ điều này, nơi mà cơ hội cho vụ án sẽ cao hơn nếu như biết tìm ra đường sống cho Catherine. Một yếu tố không nhỏ trong chuyện này là Tiến sĩ Frederick Chilton (Anthony Heald), quản lý nhà tù, người có động cơ cá nhân đang tìm cách mưu lợi cho bản thân trong vụ việc này.
