Cuộc phiêu lưu du hành thời gian của James Cole

James Cole, một tù nhân ở tiểu bang vào năm 2035, nhận được cơ hội tạm tha nếu anh chịu du hành ngược thời gian để ngăn chặn một bệnh dịch khủng khiếp. Bệnh dịch đó đã khiến một nửa dân số thế giới biến mất, những người còn lại phải sống dưới lòng đất vì không khí đã trở nên độc hại. Khi quay về năm 1990, sáu năm trước khi bệnh dịch thực sự xảy ra, James nhanh chóng bị đưa vào một bệnh viện tâm thần vì những thông điệp của mình nghe quá điên rồ.

Tại đây, James gặp Tiến sĩ Kathryn Railly, một nhà khoa học thông minh và Jeffrey Goines, con trai của một nhà vi rút học nổi tiếng nhưng có phần hơi maniac. Anh ta bị các chính quyền quản thúc trở lại vào năm 2035 và cuối cùng cũng đặt chân đến năm 1996 như kế hoạch của mình. Trong hành trình này, James đã bắt cóc Tiến sĩ Railly để cô giúp đỡ cho nhiệm vụ đầy mạo hiểm của anh.

Trong quá trình tìm hiểu, James tình cờ phát hiện ra những bức tranh graffiti của một nhóm động vật quyền được gọi là Đội quân Mười Hai Con Khỉ. Tuy nhiên, khi đào sâu vào bí ẩn, anh nghe thấy những giọng nói lặp đi lặp lại trong đầu, khiến anh cảm thấy như đang mất dần cảm giác thực tại và nghi ngờ về trí nhớ của mình. James phải tìm ra xem Goines – người có vẻ hết sức điên dại kia – có thật sự nắm giữ chìa khóa cho toàn bộ câu chuyện này hay không.