Năm 2032, thành phố San Angeles – một siêu đô thị được hình thành từ việc gộp lại của Los Angeles, San Diego và Santa Barbara – giống như một thế giới lý tưởng do Tiến sĩ Raymond Cocteau thiết kế và điều hành. Phoenix, nhờ có một mật khẩu huyền bí, đã thoát ra khỏi một nhà tù lạnh lẽo để được ân xá, mặc dù không rõ sao anh ta có được chỉ dẫn ấy. Sau đó, anh ta hạ gục cai tù và những người gác của mình, tiến vào thành phố. Tại đây, anh dễ dàng chế ngự, thậm chí sát hại vài cảnh sát vốn không hề được đào tạo để đấu tranh với tội phạm nguy hiểm.
Trung úy Lenina Huxley, một sĩ quan lý tưởng luôn say mê văn hóa thế kỷ 20, muốn tìm hiểu chiều sâu của cuộc đời Spartan qua một viên cảnh sát kỳ cựu, Zachary Lamb. Ông này gợi ý rằng cách tốt nhất để đối phó với Phoenix là phải mời Spartan về, một trong những người có chiến thuật sắc bén nhất để nắm bắt hành động của kẻ thù. Mặc cho sự phản đối từ cấp trên, Huxley được phép thả Spartan ra và phục hồi chức vụ cho anh.
Lúc này, Spartan thấy cuộc sống ở San Angeles thật nhạt nhẽo, như cái gì cũng bị kìm nén. Tất cả những thứ vui vẻ như thể thao, rượu bia, chửi thề, ăn thịt hay yêu đương đều bị coi là bất hợp pháp. Trong khi đó, nhiều cảnh sát và đám đông quanh đó nhìn Spartan như một kẻ man rợ, thậm chí không có văn minh. Ngược lại, Huxley lại thần thánh hóa anh, coi anh như một hình mẫu lý tưởng.
