Năm 1988, giữa một đêm mưa tầm tã, Oh Dae-su, một gã say xỉn, bỗng chốc bị bắt cóc một cách bí ẩn. Khi tỉnh dậy, anh thấy mình đang ở trong một phòng khách sạn cũ kỹ, không có cửa sổ, hoàn toàn tả tơi mà chẳng hiểu vì sao mình ở đây. Những kẻ bắt cóc không bóng dáng kia sẽ quyết định mọi thứ cho anh: từ việc cho ăn, mặc áo cho đến việc dùng thuốc an thần để ngăn anh nghĩ quẩn. Trong cái không gian tăm tối ấy, ele 50 của Dae-su chỉ có một người bạn đồng hành duy nhất – cái TV. Chính nó giúp anh bám víu hi vọng sống mỗi ngày.
Sau mười lăm năm bị giam giữ, bất ngờ một ngày người ta thả anh ra, nhưng điều này cũng không đơn giản. Có ai đó như đang âm thầm theo dõi từng bước đi của anh trong suốt quãng thời gian đặc biệt đó, với mục đích nào đó mà anh chưa thể hiểu nổi. Nhưng người nào lại căm ghét Oh Dae-su đến mức muốn anh không còn đường đào thoát như vậy, chỉ để tránh cái chết dễ dàng?