Năm 1971, tại New York. W. Eugene Smith (do Johnny Depp đóng) đã từng là một trong những nhiếp ảnh gia hàng đầu của Thế chiến II, nhưng giờ đây ông lại sống vật vờ, tách biệt khỏi cuộc sống và sự nghiệp của mình. Thì một hôm, một Ủy ban bí mật từ tạp chí Life liên lạc với ông. Robert Hayes (Bill Nighy), biên tập viên của tạp chí, đã gửi Smith tới thành phố Minamata, Nhật Bản, nơi đang chịu ảnh hưởng nghiêm trọng từ việc ngộ độc thủy ngân do nhà máy Chisso thải ra sau nhiều năm.
Ở đó, Smith hòa mình vào cộng đồng nơi đây, ghi lại từng khoảnh khắc người dân cố gắng sống với những căn bệnh mà họ phải đối mặt, và những nỗ lực hết mình để đấu tranh đòi sự công nhận từ Chisso và chính phủ Nhật Bản. Chỉ với chiếc máy ảnh quen thuộc, Smith đã ghi lại những hình ảnh đầy cảm xúc từ ngôi làng bị nhiễm độc, làm rõ hơn nữa thảm họa này qua góc nhìn con người. Cuộc hành trình ban đầu của ông không đơn thuần chỉ là tác nghiệp, mà đã trở thành một trải nghiệm thay đổi hoàn toàn cuộc đời ông.
