Cách đây trăm năm, có một nhóm thanh niên từ Trung Quốc sang Anh du học ngành hải quân. Khi họ trở về, em trai của một trong số đó và những người khác đã trở thành thuyền trưởng của Hạm đội Bắc Dương, biến hạm đội này trở thành sức mạnh hàng đầu ở châu Á. Nhật Bản lúc đó đang gấp rút xây dựng hải quân của riêng mình, hoàng đế thì nhiệt tình quyên góp tiền bạc để nâng cấp tàu chiến.
Thế nhưng, chính quyền nhà Thanh lại sa sút, những kẻ nắm quyền đã biển thủ tiền xây dựng quân sự để sửa chữa Cung điện Mùa hè, chỉ để làm vừa lòng Thái hậu. Cuối cùng, Nhật Bản đã tấn công vào Trung Quốc, dẫn đến Chiến tranh Trung-Nhật. Hải quân Bắc Dương đã dũng cảm chống chọi. Trong thời khắc sống còn, thuyền trưởng Đặng Thế Xương của chiếc tàu Tri Viễn bị thương nặng nhưng vẫn quyết định lao vào tàu địch, không may bị đánh chìm.
Hoàng đế viết thư rằng: “Hôm nay, dân chúng đẫm lệ, có một người đàn ông chân chính, hải quân phải mạnh!” Hạm đội Bắc Dươn bị mắc kẹt ở đảo Liugong, Liu Buchan và các tướng lĩnh khác kiên quyết không đầu hàng, thậm chí còn tự sát để giữ thể diện. Nhưng em trai lại được khuyên nên đầu hàng để phục hưng hải quân sau này, nên đã chấp nhận một cách nhục nhã.
Cải cách của hoàng đế bị Thái hậu phản đối, và liên minh bát quốc đã đẩy Trung Quốc vào thêm khó khăn. Em trai dẫn dắt hải quân Bắc Dương chứng kiến tàu chiến nước ngoài tàn sát dân mình, nhưng lại không được phép ra tay.
Mười năm trôi qua, em trai đã đồng ý với yêu cầu của quân đội ở sông Wuchang. Cuối cùng, hạm đội đã nổi dậy và khởi đầu một kỷ nguyên mới cho Trung Quốc.
