Vào tháng 7 năm 1985, một thợ điện tên là Dallas và Ron Woodroof, một cao bồi rodeo, bỗng dưng nhận tin xấu khi bị chẩn đoán mắc bệnh AIDS, với dự báo chỉ còn khoảng 30 ngày để sống. Là một người thích phụ nữ, ban đầu anh không chấp nhận chuyện đó, nhưng rồi lại nhớ đến việc mình từng quan hệ mà không an toàn với một gái mại dâm – người này cũng dùng ma túy qua đường tiêm. Ngay sau khi biết tin, anh bị gia đình lẫn bạn bè xa lánh, vì họ nghĩ anh nhiễm bệnh vì quan hệ đồng giới. Cuối cùng, anh bị mất việc và cũng không còn chỗ ở.
Tại bệnh viện, anh gặp bác sĩ Eve Saks. Cô nói với anh rằng hiện đang thử nghiệm một loại thuốc tên là zidovudine (AZT), có khả năng giúp kéo dài sự sống cho bệnh nhân AIDS – và đây cũng là loại thuốc đầu tiên được FDA phê duyệt để thử nghiệm trên người. Bác sĩ Saks giải thích rằng trong các thử nghiệm, có một nửa số bệnh nhân sẽ được dùng thuốc, nửa còn lại sẽ dùng giả dược, điều này giúp xác định xem thuốc có hiệu quả hay không.
