Vào cuối thời nhà Nguyên, triều đình lụn bại, mọi thứ rối ren, loạn lạc khắp nơi khiến người dân phải nỗi lên kháng chiến. Trong một cái hang giữa núi rừng hoang vắng, có mấy đứa trẻ chăn trâu, trong bọn đó có một bé tên là Chu Trọng Bát, thích đóng vai vua để cho chúng bạn khác theo. Cậu mồ côi cha mẹ, quyết định cạo đầu đi tu, nhưng vài năm sau, ngôi chùa nơi cậu trú ngụ cũng bị tàn phá vì chiến tranh.
Đời cậu khổ vô cùng, phải đi ăn xin và đã suýt mất mạng dưới cái lưỡi kiếm của quân Nguyên. May mắn, cậu được một cô gái cứu sống rồi được cuốn vào nhóm quân khởi nghĩa nông dân, nhưng chịu nghi oan là gián điệp, suýt nữa đã bị xử án. Thế rồi cậu được thủ lĩnh Quách Tử Hưng trọng dụng, còn gả cho một tiểu thư xinh đẹp.
Từ đó, Trọng Bát đổi tên thành Chu Nguyên Chương. Mỗi bước đi của ông như gắn với lịch sử Trung Quốc. Ông không ngừng thu hút nhân tài như Từ Đạt, Thanh Hoà, Thường Ngụ Xuân, Lam Ngọc về bên mình, mở rộng lực lượng, tiêu diệt quân Nguyên, và cuối cùng xây dựng nên triều đại của chính mình. Chu Nguyên Chương đứng đầu là vị vua có xuất thân thấp hèn nhất trong lịch sử Trung Quốc.
Ông đã ban hành một bộ luật mới để trị nước, thực hiện cải cách khiến đất nước hồi sinh nhanh chóng. Nhưng để giữ gìn giang sơn nhà họ Chu, ông lại âm thầm mưu hại những cận thần tài giỏi. Rốt cuộc khi hoàng hậu qua đời, và thái tử Chu Biêu cũng không sống nổi, ông đau khổ vô cùng. Cuối đời chỉ còn lại nỗi oán hận và tiếc thương, trút hơi thở cuối cùng trong nghẹn ngào.
