Phim “The Aviator” kể về một nhân vật có thật tên Howard Hughes, người nổi tiếng với nhiều thành tựu, đặc biệt là trong lĩnh vực hàng không. Có một lần, khi quay một cảnh phim với sự phạm trù không chiến giữa các máy bay của Đức và Pháp, ông thấy cảnh quay chán quá vì không có một chút mây nào. Hughes nóng ruột và quyết tâm làm lại nó bằng mọi giá.
Sự nghiệp của ông đang trên đà phát triển thì bất ngờ gặp vận xui sau một chuyến bay thử nghiệm không thành công, khiến ông bị thương khá nặng. Trong lúc nằm trên giường trong trạng thái đau đớn, Hughes mơ về việc chế tạo một chiếc máy bay khổng lồ bằng kích thước của một tòa nhà cao 5 tầng. Nhưng không dễ dàng gì, ông phải đối mặt với không ít rắc rối từ chính quyền và còn bị cáo buộc là đã tiêu xài tiền của chính phủ Mỹ vào mục đích cá nhân. Cuối cùng, ông rơi vào tuyệt vọng và sống một cuộc đời khép kín cho đến hết những tháng ngày còn lại.
