Câu chuyện kể về Marion Crane, một cô gái trẻ đã liều lĩnh đánh cắp một chiếc vali chứa 40,000 đô la mà ông chủ giao cho cô mang đi gửi ngân hàng. Trong lúc chạy trốn, cô dừng chân ở một motel hẻo lánh, nơi cô gặp Norman Bates, một thanh niên có phần lập dị. Norman kể rằng anh sống gần đó với mẹ, người phụ nữ già yếu nhưng rất nghiêm khắc.
Tối hôm đó, khi Marion tắm rửa chuẩn bị đi ngủ, bất ngờ cô bị bà mẹ của Norman tấn công một cách điên cuồng. Hoảng loạn, Norman xuất hiện và giúp giấu xác cô cùng chiếc xe hơi chứa 40,000 đô la dưới một cái hồ gần motel. Sau đó, em gái Marion, Leila cùng với người yêu cô – Sam, cùng một thám tử của công ty bảo hiểm bắt đầu cuộc hành trình đi tìm cô gái, với hy vọng sẽ tìm ra tung tích của Marion.
