Ben Hur và Messala từng là đôi bạn thân từ nhỏ. Khi lớn lên, lý tưởng và quan điểm sống của họ lại kéo hai người đứng ở hai chiến tuyến khác nhau. Một người phục vụ cho đế chế La Mã, còn người kia quyết giữ lòng trung thành với quê hương. Bối cảnh của bộ phim xảy ra vào những năm đầu của công nguyên, khi vùng Judée đang nằm dưới sự cai trị của đế quốc La Mã.
Hoàng đế August Caesar đã ra một sắc lệnh nghiêm khắc: bắt buộc tất cả người Do Thái ở Judée phải trở về quê hương để kiểm tra dân số, nhằm quản lý tài chính và thu thuế hiệu quả hơn. Hàng loạt người Do Thái từ các nơi kéo về, họ đi qua thành Jerusalem trong ngày lễ thánh, cầu nguyện cho tự do của vùng đất mình.
Trong đoàn người có ông Joseph, một thợ mộc, và vợ ông từ Hebron trở về Bethlehem. Một đêm, giữa bầu trời lóa sáng, vợ Joseph sinh ra một cậu con trai đáng yêu ở trong chuồng cỏ và đặt tên là Jesus. Cộng đồng Do Thái dần phục hồi trật tự, các phản động chống lại chính quyền La Mã bị thanh trừng. Công việc này được giao cho Messala (do Stephen Boyd thủ vai), một viên tướng trẻ, con trai của cựu thống đốc Judée.
Bộ phim này đã thắng 11 giải Oscar với các hạng mục: Phim xuất sắc nhất, Đạo diễn xuất sắc nhất, Nam diễn viên chính xuất sắc nhất, Nam diễn viên phụ xuất sắc nhất, Quay phim xuất sắc nhất, Chỉ đạo nghệ thuật xuất sắc nhất, Trang phục trong phim xuất sắc nhất, Hiệu ứng kỹ xảo hay nhất, Biên tập phim xuất sắc nhất, Kịch bản chuyển thể hay nhất, và Nhạc phim hay nhất.
