Bộ phim “Nước Mỹ Một Thời” nói về nhiều khía cạnh thú vị trong cuộc sống như tình bạn, tình yêu, tình dục, lòng tham, phản bội, và cả nỗi mất mát. Câu chuyện được chia thành ba giai đoạn trong lịch sử Mỹ: những năm 20, khoảng 1933 và năm 1968.
Nhân vật chính là Noodles, một thằng nhóc sống trên phố ở New York, chuyên đi móc túi và cướp giật. Noodles thầm thích Deborah và thường hay lén nhìn cô tập nhảy. Kỳ lạ là Deborah cũng có tình cảm với Noodles nhưng lại vừa yêu vừa sợ anh, nên mối tình của họ hay xảy ra những tình huống thú vị.
Thế nhưng, sau khi lệnh cấm rượu được ban hành, nhóm của Noodles bắt tay vào làm ăn phi pháp với rượu và va chạm với một băng nhóm khác, khiến một thành viên trong nhóm phải bỏ mạng. Bộ phim có nhiều cảnh bạo lực, nhưng nó lại phản ánh rất chân thật về nước Mỹ trong thời kỳ này.
