Vitalina Varela lấy tên từ một diễn viên chính, một người phụ nữ đến từ Cape Verde, theo phong cách thường thấy của các diễn viên nghiệp dư trong tác phẩm của Costa. Cô diễn như một phiên bản hư cấu của chính bản thân mình. Lần đầu tiên Vitalina xuất hiện trong bộ phim trước đó của đạo diễn, “Tiền ngựa” (bước sóng 2015), trong đó cô kể lại chuyện chồng mình rời quê hương gần 25 năm trước để kiếm tiền ở Lisbon – và cuối cùng việc đó đã trở thành vĩnh viễn khi cô đến châu Âu ba ngày sau khi chồng mất.
Trong “Vitalina Varela”, Costa tiếp tục khai thác và phát triển câu chuyện đã được định hình trong cái nhìn khắc khổ của nhân vật nữ chính. Ông truyền tải sức mạnh và sự kiên cường đáng kinh ngạc của cô khi cô cố gắng giải quyết những ký ức đau thương trong quá khứ, tìm hiểu những bí mật chôn giấu, cuộc sống bất hợp pháp và tiếp xúc với các số phận khác, những điều đã làm tối đi những gì từng tồn tại xung quanh cô.
